Extrait
Extrait
Au printemps 1789, tandis que la jeune République américaine cherche encore ses institutions, une supplique quitte le pays onéida pour Rome. Elle est adressée à Pie VI. Les signataires y demandent un évêque, présenté comme le futur primat des Six Nations. Le candidat est un Français, Jean-Louis-Victor Le Tonnelier de Coulonges, que les documents disent adopté par la nation et engagé financièrement dans la construction d’une église et le développement de l’agriculture.
Le projet est spectaculaire. Il associe religion, diplomatie, commerce, stratégie internationale et défense des territoires. Ses promoteurs parlent de conversion, mais aussi d’alliance avec les puissances catholiques. Ils imaginent un vaste ensemble autochtone s’étendant de l’État de New York jusqu’aux nations voisines des possessions espagnoles. Ils espèrent obtenir de Rome des pouvoirs spirituels, de l’Espagne des secours financiers et de la France une influence renouvelée dans une région perdue depuis 1763.
Au centre du dossier apparaît Nicolas Jourdain. Le texte latin porte une attestation : « Nicholas Jourdain, indice Shakerad ». Il est présenté comme interprète des langues auprès des Six Nations. Sa signature établit un lien direct entre la destinée personnelle racontée dans Le Roi des Onéidas et un projet politique et religieux de grande ampleur.
Pourtant, l’enquête ne conduit pas à une histoire simple. Peter Guilday, qui publie cette documentation en 1922, dépend de copies et de références plus anciennes. Il attribue l’origine du projet à Peter Penet, tout en reconnaissant que le nom de celui-ci n’apparaît pas dans les quatre documents principaux. Il rapporte qu’un prêtre français, le père Perrot, aurait séjourné à Oneida Castle, mais constate qu’il n’est pas mentionné dans le dossier de l’évêché. Il souligne surtout une contradiction majeure : comment une nation décrite par Samuel Kirkland comme profondément presbytérienne pouvait-elle déclarer qu’elle était entièrement catholique ?
Cette contradiction ne rend pas la source inutile. Elle en fait au contraire un document passionnant sur la manière dont Européens et Autochtones utilisaient les mots, les alliances et les institutions. Les Onéidas pouvaient chercher un soutien extérieur pour défendre leurs terres et leur souveraineté. Les agents français pouvaient transformer cette demande en projet de conversion. Rome devait, de son côté, déterminer si ces communautés relevaient de Québec ou du nouveau diocèse de Baltimore.
Le projet n’aboutit pas. Mais son échec laisse une série de textes où se croisent les voix de la nation onéida, de Nicolas Jourdain, de Jean de la Mahotière, du nonce apostolique et de la Propagande. Ces pages permettent d’observer un moment où l’avenir semblait encore ouvert : un évêché pouvait être imaginé au bord du lac Oneida, un Français adopté pouvait devenir interprète d’un conseil, et les Six Nations pouvaient être présentées à Rome comme des peuples souverains traitant de puissance à puissance.