Les espérances inachevées - Tome 3

1898 – Haut-Richelieu

L’officier de police sanglé dans sa longue vareuse bleu foncé, presque noire, abaisse ses jumelles. « Cette fois, je te tiens, maudit Loranger ! » se dit-il.

Le sergent Lavry, l’officier en question, commande une petite escouade de quatre hommes, trois détectives privés et lui-même, chargés de mettre fin à la contrebande d’alcool entre le Canada et le Vermont. Lavry s’est adjoint trois détectives privés selon la pratique en vigueur depuis que la responsabilité des enquêtes criminelles en région a été confiée à la Police provinciale en 1884. Les effectifs réduits du corps policier ne lui permettant pas d’assigner plusieurs agents à une affaire, les enquêtes en région se déroulent sous la supervision d’un officier appuyé par des détectives privés.

Depuis quelque temps, Lavry soupçonne Joseph-Antonio Loranger d’avoir en place mis un réseau de contrebande. Après d’interminables semaines d’enquête et de filature, il espère mettre la main au collet du chef d’un groupe de bootleggers qui défient les autorités. Pour s’assurer d’une condamnation, même si le juge est acheté par le prévenu, il lui faut prendre le malfrat en flagrant délit.

Lavry a été affecté à cette opération de la Police provinciale sur l’insistance du député du coin. C’est que les relations du Dominion du Canada avec les États-Unis ne doivent pas être fragilisées par le trafic d’alcool auquel se livrent en toute impunité des petits gars de la vallée du Richelieu. Dès le début de la prohibition au Vermont, des tenanciers de débits de boissons établis dans diverses localités à proximité de la frontière, passés à la clandestinité, ont sollicité de jeunes canadiens afin qu’ils les approvisionnent en alcool.

Un alambic artisanal avait notamment été mis en service par quelques audacieux, utilisant des pommes de terre ou des betteraves, selon la disponibilité. Les résultats avaient été, au mieux, médiocres. Peu expérimentés, ne disposant pas des matières premières adéquates, les distillateurs clandestins n’avaient réussi à produire que de la bibine. Les acheteurs américains avaient promptement flairé l’arnaque et refusé toute livraison de cet alcool frelaté. Des producteurs de New-York, où la prohibition ne sévissait pas, avaient alors été sollicités et mis à contribution. Toutefois, les autorités du Vermont mirent le holà à ce trafic en engageant des poursuites pénales contre lesdits producteurs.

 C’est alors que Joseph-Antonio Loranger était entré en scène. Voyant là l’occasion de s’enrichir rapidement, il s’était ouvert à son père, Miville Loranger, de ce projet de commerce transfrontalier. Miville Loranger était un prospère entrepreneur du village de Richelieu, situé près de Chambly, sur la rive sud de la rivière Richelieu, un important axe de circulation prenant sa source dans le lac Champlain puis s’étirant vers le nord sur près de 125 kilomètres jusqu’au fleuve Saint-Laurent, non loin des îles de Sorel. Miville y possédait un moulin à scie, un atelier de menuiserie ainsi qu’une beurrerie. Cette dernière entreprise était particulièrement florissante, drainant la production laitière des cultivateurs à plus de 50 kilomètres à la ronde. Dur en affaire, Miville Loranger avait élevé son fils aîné, Joseph-Antonio, avec rudesse et sagesse. Il lui avait inculqué non seulement les bonnes valeurs canadiennes-françaises traditionnelles - respect, piété et labeur - mais surtout l’âpreté au gain, la méfiance envers les filous du gouvernement et la débrouillardise. Fier partisan de Wilfrid Laurier, le chef du Parti libéral fédéral et premier ministre du Dominion du Canada, Miville Loranger faisait partie de ces libéraux modérés favorables au laisser-faire économique et au statu quo social. Il n’était pas anticlérical ni un radical comme les anciens membres du Parti rouge. Il était convaincu que chaque individu était libre d’améliorer sa condition et que l’État n’avait pas à se mêler de cela.

Fort de l’encouragement et d’une référence de son paternel, Joseph-Antonio avait pris contact avec un représentant de la Seagram, la grande distillerie du quartier Lasalle à Montréal, qui avait accepté de l’approvisionner en alcool. Pour compléter son plan, Joseph-Antonio avait loué un espace dans un entrepôt appartenant à Théodore Harvey, un détail qu’il avait préféré taire à son père.

Théodore Harvey était le roitelet d’Iberville, un important village agricole également situé sur la rive sud de la rivière Richelieu, mais plus au sud, face à la petite ville de Saint-Jean. Pour Joseph-Antonio qui envisageait de traverser régulièrement la frontière séparant le Québec du Vermont, le village d’Iberville constituait l’endroit idéal pour entreposer sa marchandise.