Les espérances inachevées - Tome 1

Lorsqu’elle avait appris que son mari avait été assassiné, Elvina Loranger, née Harvey, avait éprouvé du soulagement, comme une libération. Joseph-Antonio, son époux, était un homme tenu en haute estime, mais désagréable avec elle et surtout très volage. Cette tension entre eux, cette haine que ressentait souvent Elvina envers le défunt, il n’en avait pas toujours été ainsi.

Parti de rien, Joseph-Antonio Loranger avait amassé une petite fortune à la force du poignet, profitant du vice d’autrui à vrai dire. Pendant la prohibition au Vermont, soit jusqu’en 1902, il avait été, en compagnie de son frère cadet Uldège, l’un de ces bootleggers Canadiens français qui approvisionnaient les Américains. Joseph-Antonio, cupide, mais non pas stupide, avait stratégiquement abandonné ses activités d’exportation avant que les autorités ne s’intéressent à lui.

Lorsqu’il s’était retiré du domaine des spiritueux, Joseph-Antonio n’avait que 24 ans. Il avait alors courtisé puis marié Elvina, de six ans sa cadette. La plus jolie fille de la région, généreusement dotée en prime. Les époux avaient quitté la Vallée du Richelieu, leur contrée natale, pour s’établir à Montréal. La fin du XIXe siècle avait vu émerger une cité industrielle riche et prospère, qui contrôlait le commerce avec l’Europe et où toutes les entreprises canadiennes d’importance avaient leur siège.

Peu après leur arrivée, John Mathews, un ancien fournisseur, avait invité le couple à un concert du compositeur et chef d’orchestre Ernest Lavigne au parc Sohmer. L’endroit, situé en bordure du fleuve, avait fortement impressionné les deux provinciaux. Sitôt franchie l’entrée majestueuse du parc, ils pénétrèrent dans l’immense amphithéâtre qui était en mesure d’accueillir quelques milliers de spectateurs assis alors que plus de mille spectateurs additionnels pouvaient se tenir debout dans une galerie qui ceinturait l’arrière du bâtiment. Après le spectacle, ils déambulèrent avec Mathews le long de la promenade qui longeait le cours d’eau et s’installèrent à l’une des nombreuses tables placées sous les grands ormes. Ils étaient entourés de jolies dames tenant des ombrelles, accompagnées de leurs prétendants à canotiers.

— Je suis heureux que vous ayez pu vous joindre à moi, avait déclaré Mathews après avoir offert une consommation au couple : bière d’épinette pour Elvina et petit verre de fort pour Joseph-Antonio.

— Merci à vous de nous avoir invités, avait répondu Elvina avant que son mari ait ouvert la bouche. J’ai adoré le concert. Et cet endroit est si charmant…

— Je dois dire que vous contribuez à accroître son charme, madame Loranger, avait répliqué l’homme sur un ton égrillard.

À ces mots, voyant la moue agressive apparue sur le visage de l’époux, Mathews s’était empressé de changer l’angle de la conversation :

— Viens, Joseph-Antonio, je vais te présenter à Sir Rodolphe Forget…

— Qui est-ce ? avait répondu un peu brusquement Loranger.

— C’est un courtier à la Bourse de Montréal…

— Un autre ! J’ai l’impression que vous voulez tous me présenter à un cousin quelconque qui va me plumer, s’était un brin offusqué le jeune homme.

— Rodolphe est très influent dans le milieu des affaires. Il était millionnaire à quarante ans…

— Là, tu m’intéresses ! avait souri Loranger en changeant de ton.

C’est ainsi que Joseph-Antonio se lia avec Rodolphe Forget et sur ses conseils, se joignit à l’actionnariat de plusieurs compagnies de moyenne et grande taille. Grâce à Forget, il recycla et lessiva progressivement ses fonds dans des entreprises fort légitimes.

Elvina et Joseph-Antonio formaient alors un jeune couple flamboyant. Ils étaient régulièrement invités à des soirées et des bals organisés par le gratin de la société. Ils devinrent rapidement la coqueluche d’un certain milieu aisé. Déterminé et sûr de lui, Joseph-Antonio avait su manoeuvrer avec adresse pour se bâtir une respectabilité, la grâce de son épouse faisant le reste. Celle-ci était surtout fière de leur ascension sociale dans la métropole. Son père étant l’un des notables de sa région natale, elle était habituée à la considération populaire. En acceptant de suivre son amoureux dans la grande ville, elle avait craint, sans le dire à quiconque, de se retrouver marginalisée. Maintenant, elle était heureuse d’avoir quitté son patelin, d’avoir prêté foi au rêve un peu fou de son homme.

Cela avait été un pari risqué. Toutefois, Joseph-Antonio avait toujours cru en sa bonne étoile. Il n’avait jamais douté de sa capacité à tirer son épingle du jeu, en toute situation. Le fait qu’il ait disposé de liquidités importantes avec certes facilité son intronisation dans le milieu des affaires montréalais. Cependant, le succès de leur intégration dans la société bourgeoise, rapide à dépister les nouveaux riches indignes de joindre leurs rangs, n’était dû qu’aux seuls talents du couple. Il leur avait fallu peu de temps pour prendre leurs marques et surtout établir entre eux cette dynamique si particulière qui fascinait tant leur entourage. L’assurance frondeuse de Joseph-Antonio ainsi que sa verve ne passaient jamais inaperçues. Conscient que son jeune âge pouvait être un repoussoir dans certains cercles, surtout s’il laissait libre cours aux idées qui meublaient continuellement son esprit, il faisait toujours preuve de retenue. Cette modération dans le débordement, qui laissait soupçonner une grande maîtrise de soi, plaisait manifestement.

Le charme inné et sans fatuité d’Elvina séduisait à la fois les dames de la bonne société et, évidemment, leurs époux. Ce n’était pas que l’attrait momentané d’un nouveau visage, d’un joli minois. L’aisance naturelle de la jeune femme faisait que l’on s’intéressait spontanément à elle. Sa vivacité d’esprit ainsi qu’un sens de la répartie manié avec doigté cimentaient l’intérêt initial. Par-dessus tout, Elvina savait tenir sa place, s’effacer en présence de son époux, ne jamais lui voler la vedette. Les plus fines observatrices ne manquèrent pas de relever ce signe d’intelligence dans le couple :

— Et que pensez-vous de ces nouvelles figures ? demanda madame Blanche Forget, l’épouse de Sir Rodolphe, à l’une de ses bonnes amies.

— Ma chère, le jeune monsieur Loranger et sa conjointe sont tous deux d’une distinction parfaite, d’un naturel remarquable en société.

— Étant aussi bien assortis, ils iront loin.