EXÉCUTION AU MARKSTEIN

LE DÉPART

Le brouillard montait lentement depuis la vallée et se faufilait entre les sapins en longues traînées humides. À mesure qu’il gagnait les hauteurs du Markstein, les sentiers disparaissaient derrière un voile gris qui brouillait les distances et rendait chaque relief difficile à distinguer. Nous étions en juin, mais le froid persistait sur les crêtes. L’air humide pénétrait dans les vêtements, s’accrochait aux mains et rappelait à ceux qui s’aventuraient en montagne que les beaux jours n’y garantissaient jamais une sortie facile. Sur un chemin étroit, six silhouettes progressaient en file indienne, leurs sacs à dos chargés et les cordes soigneusement enroulées contre leur équipement. À chaque pas, les mousquetons s’entrechoquaient, produisant un tintement métallique régulier. Depuis une dizaine d’années, ces sorties faisaient partie de leurs habitudes. Ils connaissaient les exigences de la montagne, les précautions à prendre et la nécessité de rester attentifs les uns aux autres. Chacun avait sa place dans le groupe, et Alain Barrot veillait à ce que cette organisation ne souffre d’aucune improvisation.

Âgé de quarante-six ans, Alain ouvrait la file. Le plus expérimenté des six, il organisait généralement les sorties, choisissait les itinéraires et fixait les étapes. Il connaissait suffisamment la montagne pour savoir quand accélérer et quand imposer une pause. Derrière lui, Christian Gérard avançait sans parler, concentré sur ses appuis et sur le chemin qui se dérobait parfois sous ses chaussures. Daniel Ferré suivait à son rythme, attentif au terrain et à l’évolution du brouillard. Martine Barrot et Sylvie Devers fermaient la marche, tandis que Félix Devers se tenait entre elles, plus silencieux qu’à l’habitude. Rien, dans leur progression, ne semblait annoncer que cette randonnée prendrait une tournure dramatique.

Alain ralentit et tourna légèrement la tête vers ses compagnons. — Encore une heure de marche et nous pourrons commencer à préparer la voie. Si le brouillard se maintient, nous prendrons le temps de vérifier les conditions avant de nous engager. Je préfère que nous perdions quelques minutes plutôt que de nous retrouver en difficulté parce que nous aurons voulu aller trop vite. Christian acquiesça, puis proposa de s’arrêter quelques instants pour reprendre leur souffle. Le groupe se rassembla à l’écart du sentier. Les sacs furent posés au sol et chacun profita de cette courte pause pour boire et ajuster son équipement. Les conversations restèrent pourtant limitées. Quelques remarques sur le parcours, deux plaisanteries sans grande conviction, puis le silence reprit sa place. Entre ces collègues qui se connaissaient depuis des années, certaines habitudes n’avaient plus besoin d’être expliquées. D’autres choses, en revanche, semblaient désormais plus difficiles à dire.

La marche reprit. À mesure que les heures passaient, la fatigue alourdissait leurs jambes et le froid s’insinuait sous les vêtements. Martine observait parfois Sylvie du coin de l’œil. Leurs regards se croisaient brièvement, et un sourire furtif venait alors éclairer leurs visages avant de disparaître. Ces échanges pouvaient passer pour de simples marques de complicité entre amies, mais ils semblaient aussi leur permettre d’éviter certaines conversations. Félix, lui, gardait les yeux fixés sur le chemin. À plusieurs reprises, il ralentit légèrement avant de retrouver sa place dans le groupe. Martine ne chercha pas à attirer son attention. Elle savait que le moindre geste pouvait être remarqué et qu’il valait mieux conserver, devant les autres, l’apparence d’une journée ordinaire.

Lorsque le jour commença à décliner derrière les crêtes, Alain désigna une clairière protégée par les arbres. Le groupe s’y installa pour la nuit. Les gestes étaient précis, presque automatiques les tentes furent montées, les sacs regroupés et le matériel placé à l’abri de l’humidité. Après plusieurs heures de marche, chacun appréciait le confort relatif de ce campement. La montagne s’assombrissait autour d’eux et le brouillard, qui s’était dissipé par endroits au cours de l’après-midi, revenait lentement entre les troncs.

Félix proposa d’aller chercher du bois pour le feu. Martine se porta volontaire pour l’accompagner. Alain ne fit aucune remarque et continua de s’occuper du camp, tandis que les autres achevaient de préparer leurs affaires. Les deux campeurs s’éloignèrent sur un sentier bordé d’ombres qui s’épaississaient avec la tombée du jour. Au début, ils marchèrent côte à côte sans échanger un mot. Le craquement des branches sous leurs chaussures et le bruissement du vent dans les feuillages couvraient les bruits du campement, désormais hors de vue.

Lorsqu’ils furent suffisamment éloignés des autres, Martine ralentit, puis saisit brusquement le bras de Félix.

— Tu me manques. Je sais que nous nous sommes vus récemment, mais je n’arrive plus à faire comme si tout cela ne comptait pas. Chaque fois que nous nous retrouvons avec les autres, je dois surveiller mes paroles et mes gestes, comme si nous étions devenus des étrangers. Cette situation commence à me peser davantage que je ne veux bien l’admettre. Félix se tourna vers elle. Dans la pénombre, son visage paraissait plus fatigué que d’habitude.

— Tu me manques aussi, Martine. Mais nous savions dès le départ que cette relation ne serait pas simple. Nous avons laissé les choses aller trop loin et, maintenant, nous devons réfléchir à ce que nous voulons réellement faire. Je ne peux pas continuer indéfiniment à vivre dans le secret, en faisant semblant que rien n’a changé

Martine baissa les yeux un instant avant de se rapprocher de lui.

— Je sais que nous ne pouvons pas continuer ainsi. Pourtant, chaque fois que j’essaie de prendre une décision, je pense à ce que cela provoquerait autour de nous. Alain, Sylvie, les autres… Nous nous connaissons depuis tellement longtemps. Je ne vois pas comment nous pourrions leur expliquer ce qui s’est passé sans détruire tout ce que nous avons construit au fil des années. Félix ne répondit pas tout de suite. Il l’attira contre lui et l’embrassa. Leur étreinte avait la spontanéité de ceux qui se retrouvent après avoir trop longtemps retenu leurs sentiments, mais elle ne parvint pas à effacer leurs inquiétudes. Lorsqu’ils se séparèrent, il conserva les mains posées sur

ses épaules.

— Nous ne trouverons pas de solution ce soir, murmura-t-il. Mais il faudra bien que nous arrêtions de repousser cette décision. Je ne veux pas que notre relation continue à nous enfermer dans des mensonges que nous ne maîtrisons plus.

Martine approuva sans parvenir à répondre immédiatement. Ils échangèrent encore quelques mots, évoquant des projets incertains et des possibilités qu’aucun des deux n’était prêt à transformer en décisions concrètes. Puis ils ramassèrent le bois et retournèrent vers le chemin du campement. À leur retour, rien dans leur attitude ne devait laisser deviner ce qui venait de se passer. Ils retrouvèrent les autres, déposèrent les branches près du feu et reprirent leur place parmi le groupe. Le brouillard continuait de descendre sur le Markstein, enveloppant les arbres et les tentes d’une brume froide. La soirée pouvait toujours sembler ordinaire. Pourtant, derrière les gestes familiers et les conversations prudentes, quelque chose avait déjà commencé à se fissurer.

L’ESCALADE

Le lendemain après-midi, ils atteignirent enfin leur objectif. Devant eux se dressait une vaste paroi grise, imposante et austère, dont les fissures irrégulières dessinaient des lignes difficiles à suivre. L’escalade n’était pas insurmontable, mais elle exigeait de l’expérience, de la vigilance et une parfaite maîtrise du matériel. Le groupe installa son camp au pied de la roche tandis que la lumière déclinait. Le repas fut préparé sans tarder, puis chacun regagna ses affaires. La fatigue avait réduit les conversations et tous savaient que la journée suivante demanderait de la concentration.

A l’aube, l’air froid les réveilla pleinement. Alain prit en charge les vérifications, examinant les harnais, les cordes et les mousquetons avec le sérieux qu’il apportait toujours à la préparation d’une ascension. Il contrôlait chaque élément avant de passer au suivant, sans laisser paraître la moindre impatience. Christian, qui observait ses gestes à quelques pas de là, finit par s’approcher.

— Tu as l’air particulièrement attentif ce matin. As-tu remarqué quelque chose qui te préoccupe dans le matériel, ou est-ce simplement ta manière habituelle de tout contrôler avant de commencer ?

Alain poursuivit son inspection avant de relever la tête.

— Je préfère vérifier deux fois plutôt que de découvrir un problème lorsque nous serons déjà sur la paroi. En montagne, une négligence peut avoir des conséquences graves, et je ne veux prendre aucun risque avec notre sécurité.

Christian approuva.

Une fois les vérifications terminées, chacun récupéra son équipement et le groupe se mit en marche derrière Alain, en direction de la falaise.

Arrivés au pied de la paroi, ils se préparèrent à l’ascension. Alain s’engagea le premier, trouvant les prises avec assurance et progressant par gestes précis. Sa maîtrise lui permettait d’avancer régulièrement sur la roche. Christian le suivit, puis Sylvie, Daniel et Martine commencèrent à leur tour leur progression. Félix resta au sol pour assurer la ligne et surveiller la tension des cordes. Depuis sa position, il devait rester attentif aux mouvements de ceux qui grimpaient et répondre aux indications transmises depuis la falaise.

À mi-hauteur, Alain installa un premier point d’ancrage et prit le temps d’évaluer la suite du parcours. En contrebas, Félix maintenait son attention sur les cordes.

— Tout va bien en bas ? lança Alain.

Dont la voix résonna contre la roche. Félix lui fit signe que tout était en ordre, puis reporta son attention sur son travail. Les grimpeurs poursuivirent leur ascension. Les mètres défilaient, quarante, puis soixante, tandis que le vent soufflait par rafales contre la paroi. Alain continuait de donner ses indications pour régler la progression.

— Il me faut plus de mou sur la corde. Desserre-la progressivement et garde le contrôle de la tension, je veux pouvoir avancer sans être gêné dans mes mouvements.

Félix obéit et ajusta la corde selon les instructions. Au-dessus de lui, Alain poursuivit sa progression, concentré sur les prises et sur la sécurité du groupe.

Tout semblait se dérouler normalement lorsque la situation bascula. Un mouvement brusque de la corde déséquilibra Félix. Son pied glissa sur le sol irrégulier et il tenta de retrouver un appui, mais son appuie ne lui permit pas de se rétablir. Un claquement métallique retentit. Un mousqueton venait de céder, et Félix chuta brutalement avant de heurter la roche et de disparaître dans le vide. Le cri qui monta de la paroi brisa le silence.

— Félix !

Martine venait de reconnaître sa voix et de comprendre ce qui se produisait en contrebas. Saisie de panique, elle perdit à son tour sa concentration. Soudain, un nouveau claquement métallique retentit. Martine chuta à son tour et s’écrasa au pied de la falaise. Le silence retomba sur la paroi. En bas, Félix et Martine gisaient immobiles sur le sol. Les autres grimpeurs, suspendus à leurs cordes, restèrent confrontés à l’horreur de ce qu’ils venaient de voir. Le vent continuait de souffler entre les rochers, indifférent au drame qui venait de se dérouler. La montagne, immense et silencieuse, semblait n’avoir rien remarqué.