Enfants d'étoiles

Dans notre refuge terrestre, où Alim, mon ingénieur de père,

s’était aménagé un atelier plutôt sympa.

Mon père s’affairait là, dans une espèce de laboratoire qu’il avait aménagé ces dernières années. C’était son exutoire quand tout allait mal : Alim fabriquait. Une activité refuge, qu’il avait initiée dans son enfance misérable dans la Réserve. Iel avait gratifié son ingénieuse créature d’un don : Alim pouvait inventer des machines qui se révélaient comme des instruments de l’espoir.

Et, depuis le coin d’une table voisine, le plus intelligent de ses outils le suivait du regard avec curiosité, comme l’aurait fait un félin d’une souris.

– « Eh bien, qu’y a-t-il, Muezza ? » lui fit Alim, en arrêtant son travail pour considérer le chat synthétique qui l’observait.

– « Maître, je n’ai rien dit. »

– « Ton regard en dit long. »

– « Sauf votre respect, Maître, vous devez être distrait aujourd’hui. »

– « Ah ! Comme à mon habitude… » soupira l’homme, « vas-y, je t’écoute, Muezza, qu’ai-je encore loupé ? »

– « Vous avez refait trois fois ce réglage. Mes senseurs indiquent qu’il était bon dès la première. »

– « Peuh ! » fit l’ingénieur, « n’as-tu jamais entendu parler de la triple sécurité ? »

– « Oh, pardon, Maître, j’ignorais que vous vouliez faire voler ce détecteur… »

– « Non, Muezza. Je te taquine, mais visiblement tu ne saisis pas encore le second degré chez les humains. » Le chat fit la moue. « Allons, ne fais pas cette tête… » dit l’homme en lui caressant le crâne comme il l’aurait fait avec un animal domestique. « Tu avais raison : je suis plus distrait aujourd’hui. Mais non », anticipa-t-il, « je ne souhaite pas en parler avec toi. Je sais que tu affectionnes ces apprentissages des émotions humaines, mais nous n’avons plus de temps à perdre. »

– « Mes conversations avec vous m’éclairent sur la psyché humaine, elles ne sont jamais du temps perdu pour moi », fit le pseudo-animal fayot en remuant la queue alors qu’Alim levait les yeux au ciel en se demandant si ce chat était vraiment sa meilleure création comme le prétendait Sarah.

– « Décidément, tu as tout de ton père… » lui décocha Alim en faisant référence à Bob, l’intelligence de bord du Forward de qui Muezza tenait les graines de son réseau de neurones artificiels.

– « Techniquement, il s’agirait plutôt de ma mère. Vous, les humains, vous héritez de l’ADN mitochondrial maternel. Nous, les méta-perceptrons, nous héritons des poids synaptiques de nos génitrices pour parfaire l’apprentissage », se contenta de glisser malicieusement le chat.

– « Bien, trêve de bavardages, ma minette. Je pense que nous avons fini… »

L’ingénieur recula de plusieurs pas pour se placer dans un coin de la caverne-laboratoire et profiter de ce recul pour mieux examiner son œuvre. Pendant ce temps, le chat artificiel sauta de la table, pour bondir en deux temps sur le sommet du grand cylindre qui occupait tout l’espace. Au passage, il tapota çà et là, fourra sa patte artificielle dans les circuits afin d’en éprouver la fonction de réponse, enfouissant parfois son corps dans les entrailles de l’engin comme l’eût fait un mécanicien d’antan. Il valida l’affirmation de l’ingénieur.

De l’extérieur, on aurait difficilement pu deviner à quoi servait véritablement cette espèce de grosse citerne. L’appareillage massif, rappelant une ère industrielle révolue, avait tout d’une batterie magnétique : c’était un gros aimant supraconducteur, dans lequel circulaient, sans résistance ni dissipation, plusieurs milliers d’ampères de courant électrique continu. Le champ magnétique résultant y confinait l’équivalent de plusieurs milliards de joules.

Mais, à l’intérieur du solénoïde immense, bien cachée derrière l’épaisse couche de matériau supraconducteur, on trouvait le cœur de cette antenne : une cavité métallique et tout son attirail.

Sur la base des plans dérobés à Hosseal sur le Forward, plans que la vieille crapule avait elle-même illégalement subtilisés, Alim et Muezza avaient fabriqué un détecteur d’ondes gravitationnelles à ultra-hautes fréquences. Le principe était simple : (1) la déformation de l’espace-temps qui passait à travers le champ magnétique du solénoïde en faisait osciller le flux ; (2) cette perturbation induisait des fluctuations électromagnétiques que (3) la cavité résonnante au cœur de l’antenne amplifiait au-dessus du seuil de détection quantique en produisant des photons détectables.

Alim n’imaginait pas ce que le chat et lui allaient découvrir avec cette antenne à ondes gravitationnelles. Et pourtant, quand on ouvre une nouvelle fenêtre sur le monde, il faut s’attendre à être surpris.

– « Alors, tu es prête à aller à la pêche, Muezza ? »

– « Il faut encore charger le solénoïde, Maître », fit le chat, timidement.

– « Ce sera vite fait : les batteries annexes sont pleines. Il n’y a plus qu’à verser le courant dans la bobine supraconductrice. »

– « Mais, Maître, la chaîne de détection s’arrête au niveau des photodétecteurs. Il manque encore toute la partie permettant de franchir le seuil quantique et l’interpréteur. »

Alim enleva ses lunettes et considéra son assistante féline d’un air amusé, avant de lui déclarer, avec une certaine tendresse : « Muezza, tu n’avais pas deviné ? Eh bien, je suis un peu déçu de ta part… » Le chat se raidit de surprise. « Cette antenne, c’est comme une gigantesque oreille. Elle dote son bénéficiaire d’un nouveau sens absolument inédit : l’ouïe gravitationnelle. Mais une oreille n’est rien sans le cerveau qu’elle alimente… »

– « Et ? » demanda candidement le chat.

– « Les petits félins sont réputés pour leurs très bonnes oreilles. Le cerveau de cette antenne, notre interpréteur quantique, c’est toi ! »

– « Maître, vous n’allez pas me connecter à ce truc ? Je ne suis pas un vulgaire accessoire tout de même… » se vexa le chat synthétique.

– « Oh non, Muezza, tu n’es pas un vulgaire accessoire comme tu le dis. Toi, tu es la pièce maîtresse de tout cet appareil, le cerveau sans lequel il ne peut fonctionner. Et sans lequel nous serions aveugles », lui dit mon père en lui gratouillant le menton. « Muezza, prépare-toi à entrer dans l’histoire de la science, à aller là où aucun autre chat synthétique n’a posé la patte, ou plutôt prêté l’oreille… J’ai le plaisir de t’annoncer que tu vas pouvoir entendre les fluctuations de l’espace-temps ! »

– « Cool… » fit finalement le chat, en remuant la queue.

* * *

De toute la discussion malsaine des deux clones Hosseal que nous avions interceptée, ma mère avait surtout retenu un élément en particulier. Un appât jeté dans les divers d’une réunion dont ils voulaient savoir si elle était clandestinement écoutée. Les deux jumeaux roublards avaient intentionnellement mentionné un curieux signal, émis en ondes gravitationnelles, qui avait toutes les caractéristiques d’une information cryptée, donc d’origine intelligente. La ligne étant ferrée, les deux compères avaient décidé de remettre à plus tard son décryptage, prétextant qu’il s’agissait d’une distraction par rapport à leurs affaires plus urgentes de guéguerre interplanétaire.

Le piège de l’adversaire était tendu, l’appât ne tarderait pas à être gobé. Sarah avait demandé à Alim de lui apprendre le fonctionnement de son antenne gravitationnelle. Trop heureux de voir se raviver la curiosité de ma mère, mon père s’était exécuté avec diligence. Moi, j’étais trop contente de cette pause qui me permettrait de me rapprocher de Papa. Sarah, secondée par le chat artificiel Muezza, s’était lancée à la recherche du mystérieux signal qui voguait sur le tissu du grand océan.

Bientôt, le couple de coordonnées de déclinaison et d’ascension droite tomba. Ce résultat en foudroya l’intuition de Maman. À partir de là, les découvertes s’enchaînèrent rapidement car ma mère pressentait déjà de quoi il s’agissait. L’orientation de l’émission du signal crypté d’ondes gravitationnelles pointait approximativement à l’antipode de son précédent voyage interstellaire. Pour le dire autrement, c’était surtout la direction où le Forward avait quitté le système solaire, plusieurs années auparavant.

Un frisson d’espoir parcourut l’échine de ma mère : ce ne pouvait être une coïncidence. Les deux clones d’Hosseal n’avaient sans doute pas dû manquer de le remarquer également. Le chat et la femme s’affairèrent à présent à déchiffrer le signal. Celui-ci étant très court et périodique, Muezza suggéra qu’il pouvait s’agir d’une clef de cryptage. La situation suggérait en effet un protocole d’échange sécurisé d’information. Elles le recevaient sur un canal protégé, leur détecteur d’ondes gravitationnelles à ultra-hautes fréquences, une technologie rarissime. Mais alors quel était le canal classique où puiser les renseignements utiles ? Et qui était leur mystérieux expéditeur ? Question subsidiaire : comment parvenait-il à émettre ces vibrations de l’espace-temps ?

Sarah avait bien son idée sur la question et voulait en avoir le cœur net.

Parmi les ondes, elles identifièrent bientôt la clef privée, un simple codage binaire, mais utilisant les deux polarisations du signal gravitationnel. Il leur restait à trouver le coffre-fort, la bibliothèque plutôt, qui renfermait le message dont le passe-partout numérique était l’index. Mais pour le trouver, il fallait identifier l’expéditeur anonyme. En communiquant, il avait bien un plan à l’égard du destinataire souhaité. Dans son for intérieur, ma mère espérait bien que ce message ait été émis à son intention mais, hormis la direction de l’émission, rien n’indiquait que la curieuse missive lui fût personnellement destinée. Tout ceci n’était peut-être qu’un leurre ou une illusion de la part de cette femme désespérée par son infructueuse recherche en solitaire.

Ma mère daigna enfin céder à son intuition. Elle demanda à Muezza de fouiller les données publiques des observatoires d’ondes gravitationnelles, qui couvraient plusieurs années auparavant. Le chat rechigna au début, car il s’agissait d’interféromètres, une conception radicalement différente de leur antenne, et qui ne permettait guère que de détecter des signaux à très basse fréquence. Elles connaissaient la direction de l’émission, aussi Sarah et Muezza ne tardèrent-elles pas à trouver ce qu’elles cherchaient.

– « C’est là », fit-elle.

– « En effet, c’est bien le même paquet de données. On aurait pu facilement passer à côté, heureusement que nous connaissions l’angle solide où chercher. »

À ce stade, Sarah avait déjà deviné où se trouvait le canal public : la bibliothèque où lire le contenu du message. Mais la pauvre Muezza peinait à la traîne, alors l’humaine se fit pédagogue. S’enfonçant dans son siège, elle déclara tout de go : « J’en ai marre d’avoir toujours raison. »

– « Et moi, j’aimerais comprendre », fit le chat. « Pourquoi a-t-on pris soin de répéter ce signal dans une gamme de fréquences aussi radicalement différente ? Il a fallu à l’expéditeur deux émetteurs très différents, quel luxe inutile ! »

– « Non, Muezza. Il ne s’agit pas de signaux différents. Ils ont bien été émis par le même dispositif physique. »

– « Que voulez-vous dire ? Si la fréquence d’émission est la même, et que la fréquence de réception est différente, cela veut dire qu’il y a un décalage Doppler en jeu. »

– « Tu y es presque, mon chaton. Je pense plutôt à un double Doppler… »

– « Mais, comment ? L’effet Doppler est responsable du décalage en fréquence d’une onde à cause du mouvement relatif de l’émetteur et du récepteur. Le son de la sirène de l’ambulance qui se rapproche apparaît plus aigu. Et lorsqu’elle s’éloigne, il apparaît plus grave. »

– « Charmante analogie vintage pour expliquer le blueshift et le redshift. J’adore. Et tu es très pédagogique. Tu as mis la patte dessus, mais à l’envers. Le signal à basse fréquence, capté sur Terre par les observatoires gravitationnels il y a plusieurs années, c’est bien celui de la source qui s’éloigne. Son spectre est décalé vers les graves à cause du mouvement de l’émetteur. Et… »

– « Et celui que nous venons de détecter dans les très hautes fréquences, c’est celui de l’ambulance qui se rapproche. » l’interrompit le chat artificiel avec enthousiasme.

– « Tout juste ! » dit Sarah.

– « Mais, au vu des décalages spectraux impliqués, la vitesse de la source doit être phénoménale ! Sarah, il s’agit d’une vitesse relativiste, proche de celle de la lumière, comment est-ce possible ? »

– « Ça, c’est la question que je me pose également. Et c’est pourquoi je parlerais d’un taxi en l’occurrence, plutôt que d’une ambulance. Voyons, Muezza, tu ne devines pas qui est ce mystérieux expéditeur ? »

– « Non… » fit le chat, un peu contrit.

– « Si mon intuition est juste, la bibliothèque où il faut aller chercher la signification de ce message est dans ta mémoire archaïque. Celle qui t’a été léguée. Utilise le code binaire décrypté comme un adressage. »

– « Je n’ai pas une mémoire primitive », dit le chat, vexé. « Il y a plusieurs façons d’établir une correspondance. Je vais sans doute devoir vous faire plusieurs propositions. J’espère qu’elles ne seront pas ambiguës. »

Muezza ferma ses yeux artificiels alors qu’elle fouillait dans sa mémoire. Après un moment, elle fit son rapport à son humaine.

– « Désolée, mais je ne trouve pas. Revoyons le tout ensemble. Le message qu’on a voulu nous transmettre est une très courte série de nombres entiers. Il n’y a pas grand-chose. J’ai recherché dans ma mémoire primitive des correspondances textuelles, mais ça ne donne qu’une courte série de mots sans rien de sensé. J’ai l’impression qu’il s’agit d’une structure de données, reprenant des formats différents. »

– « Qu’est-ce qui te fait dire cela ? » s’enquit Sarah.

– « Les trois premiers nombres sont plus longs, de 12 chiffres chacun et régulièrement espacés par un symbole d’espace. Enfin, si nos hypothèses et mes déductions sont bonnes. Les voici. »

Le chat fit apparaître le triplet de longs nombres par l’intermédiaire de son projecteur holographique.

– « Hum… » fit Sarah, songeuse. « Il doit manquer une info… Et le reste ? »

– « Là, c’est plus bizarre encore. On a deux séries de sept nombres, séparées par ce que j’interprète comme un caractère de retour à la ligne. Les nombres y sont plus courts, il y a des répétitions entre eux et ils sont espacés non uniformément. »

– « Ah ? Vas-y, montre-les-moi », demanda Sarah, intriguée.

– « Voici la première ligne »

L’hologramme précédent disparut pour faire place à la série suivante.

6174 11000-11000 11000 8240-8240 8240

– « Curieux… Ce n’est pourtant pas un numéro de téléphone », lança-t-elle en riant. « Et la seconde ligne ? »

– « Même structure pour les espaces entre les nombres, mais ils sont différents. »

Et, à la suite de la séquence précédente :

4120 7342-7342 7342 5500-5500 5500

Ma mère se leva de sa chaise. Elle était dubitative. « Autant j’avais une idée pour interpréter les trois premiers grands nombres, autant ici, je sèche. » Maman y jeta un œil de plus près et demanda : « Muezza, peux-tu diviser les trois nombres différents de la première ligne par leurs correspondants sur la seconde ? »

La réponse s’afficha : les trois ratios étaient très proches de 1,5.

– « Un rapport de 3/2, tiens, tiens. Et trois occurrences du nombre rond 11000 et sa moitié exacte : 5500. Ah ! Ça y est : j’y suis ! Franchement, on nous tend une perche. »

– « Sarah, vous y comprenez quelque chose ? »

– « Oui, Muezza. Je gagerais que ce sont d’anciennes notes de musique. Je pense que le nombre 5500 est une référence et qu’il s’agit en fait de l’ancienne note appelée la⁰, dont la fréquence valait 55 hertz. Et donc son double se trouve à l’octave supérieure, soit le double de la fréquence ou 110 hertz, appelé le la¹. À l’époque de la préhistoire spatiale, la note de référence pour les instruments de l’époque était le la³, d’une fréquence de 440 hertz, donnée par un ustensile appelé le diapason. »

– « Si ces nombres sont des fréquences en hertz, alors pourquoi les avoir données sous forme de nombres entiers ? » râla Muezza.

– « À mon avis, tout simplement pour ne pas s’embêter à définir un signe pour le point décimal. Après tout, il y avait déjà pas mal de boulot pour nous signifier le caractère d’espace, de double espace et le retour à la ligne. »

– « Admettons. Et les autres nombres alors ? »

– « Eh bien, Muezza, la référence est culturelle mais elle a une base mathématique. Le rapport de 3/2 n’est pas innocent : il s’agit d’une quinte pure. La ligne du dessus est donc jouée par un instrument au timbre plus aigu, et se trouve juste une quinte en fréquence au-dessus de l’autre instrument. En musique archaïque, on séparait l’intervalle des fréquences jouées par les instruments par puissances de 2, appelées octaves. Chaque octave comprenait 12 intervalles appelés des demi-tons pour sept notes. »

– « Ah oui : do, ré, mi, fa, sol, la et si. »

– « C’est bien cela. Je reprends en supposant cette convention un peu bizarre. Si le nombre 5500 correspond à un la⁰, alors nous avons pour la première ligne : si⁰ la¹ la¹ la¹ mi¹ mi¹ mi¹. Les espaces que tu as traduits doivent correspondre à un tempo, avec des silences qu’on appelait soupirs. La ligne du dessous doit correspondre à un autre instrument, qui joue une quinte en dessous, ce qui nous donne ceci : mi⁰ ré¹ ré¹ ré¹ la⁰ la⁰ la⁰, en suivant le même rythme. »

– « Pardon, Sarah, mais je ne comprends pas où tout cela nous mène. Pourquoi nous transmettre une partition ? Et une aussi simpliste de surcroît ? »

Pendant que Muezza pestait de ne rien y comprendre, Sarah fredonnait la mélodie de 3 notes, en essayant de trouver la bonne mesure. Au bout de trois essais, son regard s’illumina et elle déclara :

– « Eh bien moi, je viens de comprendre. Ces lignes de notes, ce sont la signature de l’artiste. La seule intelligence de l’Univers capable de m’envoyer un message personnel sans utiliser un seul mot. »

– « J’abandonne… » dit piteusement le chat.

– « Oh non, ma minette. Vois-tu, Muezza, il y a un instrument archaïque bien spécifique, dénommé la guitare basse, qui s’accordait sur 4 notes : mi⁰, la⁰, ré¹ et sol¹. Ce sont les notes de la ligne du bas. La première ligne devait être jouée par une guitare, probablement électrique. Recherche donc ce schéma de notes dans ta bibliothèque musicale, rayon préhistoire spatiale, chapitre AC/DC. »

– « Génie électrique, vous voulez dire ? »

– « Mais non, AC/DC comme le groupe de hard rock légendaire, espèce d’inculte. »

– « Voilà, j’ai trouvé. L’entrée indique que le titre appartient à l’album rock le plus vendu de tous les temps, même plus de trois siècles plus tard. Le morceau éponyme a été joué pour la première fois à Namur, en Belgique, le 29 juin 1980… » fit le chat, quasiment instantanément.

– « Oui, oui, Muezza, tout le monde devrait savoir cela. Rappelle-nous donc le titre, s’il te plaît. »

– « Back In Black. »

Sarah s’arrêta, rêveuse. « Pas besoin de mots, la réponse est dans la musique. Bob revient… » Bob, son vieux compagnon, l’intelligence de seconde génération qui anime le vaisseau humain le plus rapide de toute l’histoire spatiale, il était en route.

– « Mais, voyons Sarah, c’est impossible. Le Forward était un voilier-lumière. Sans propulsion extérieure, il est incapable de faire demi-tour. Et il a traversé le système solaire sans s’arrêter pour s’enfoncer dans les abysses interstellaires. »

– « Eh bien, Bob, ta mère neuronale, a visiblement dû trouver un moyen… »

– « Comment pouvez-vous le savoir ? »

– « Les effets Doppler ne mentent pas. Pendant des années, le signal que nous venons d’interpréter a été décalé vers le rouge, vers les basses fréquences car Bob s’éloignait de nous. Puis, je ne sais pas comment, il a dû faire demi-tour et sa communication est à présent décalée vers les hautes fréquences. Parce qu’il a fait demi-tour, tu comprends : il nous fonce dessus ! »

– « Et, à en juger par l’ampleur du décalage, il nous arrive à une vitesse vertigineuse… proche de celle de la lumière. »

– « Oui, il semble que Bob soit devenu un astronef relativiste autonome à présent. »

Ma mère s’accorda un moment de réflexion, puis soliloqua : « Ce n’est pas impossible. Et le doute n’est plus permis. Après tout, nous n’avons pas laissé Bob tout seul. Outre cette bonne vieille crapule d’Hosseal, l’original, Bob nous a quittés accompagné de ce mystérieux nuage obscur qui nous a tellement surpris. Si cet essaim de trous noirs a réalisé le miracle de notre sauvetage, à Alim, Ava et moi, peut-être en a-t-il fait de même pour Bob et cette raclure de Neol Hosseal. »

– « Cela me ferait plaisir de rencontrer ma génitrice… Mais à quoi bon nous signifier son retour ? »

– « C’est là qu’interviennent les trois premiers nombres, les plus longs. Ce doit être un point de rendez-vous. »

– « Euh… excusez-moi, mais pour un événement comme des retrouvailles, il nous faut quatre coordonnées. »

– « Eh bien, si nous supposons que ce triplet de nombres correspond à des coordonnées dans le système de navigation standard, du barycentre héliocentrique, et dans les unités de mesure du système international, je dirais que, à vue de nez, cela doit se situer le long de l’orbite d’Uranus. »

Le chat consulta rapidement ses éphémérides, puis se livra à un rapide calcul. « Bravo, Sarah ! J’ai trouvé un passage au plus proche de ces coordonnées d’un astre du système uranien. »

– « Vas-y, Muezza, montre-moi ça ! » Le chat s’exécuta et Sarah examina rapidement les détails : « Obéron ? Bof, il n’y a pas grand-chose là-bas… Je suppose que Bob veut être tranquille… Le passage au plus proche de ce point par Obéron est dans quelques années d’ici, en temps terrestre bien entendu. Cela nous laisse le temps de nous organiser… »

– « Mais nous sommes coincées sur la Terre. Uranus est à près de 3 milliards de kilomètres d’ici… »

– « Je le sais parfaitement, Muezza », lui répondit un peu sèchement Sarah. « Et Bob, que doit-il dire ? Son voyage jusqu’à nous est des dizaines de milliers de fois plus long que le nôtre jusqu’à Uranus. Je ne sais pas encore comment on va y aller, mais j’ai comme l’impression qu’il est temps d’envisager un déménagement… »

Sarah, la fille de Lune, s’était enfin réveillée. Mais ce qu’elle ignorait, c’était que le canal sécurisé où elles avaient lu la clef de cryptage était aussi un canal quantique. Ses adversaires, les clones Hosseal, surent de leur côté que le message avait été reçu par une tierce partie : le signal en avait été quantiquement altéré. Et les jumeaux avaient de forts soupçons sur l’identité de l’indiscrète. Sarah aurait des comptes à leur rendre pour le fiasco du Forward. La chasse à la Sélénite était déclarée ouverte. Comme ces jumeaux augmentés étaient un peu balourds, et surtout pas très délicats, je décidai de les aider en allant à leur rencontre.