Extrait
Les Shakyas, une république au pied de l'Himalaya
Le clan dans lequel naît Siddhartha Gautama s'appelle les Shakyas.
Leur territoire se situe dans une zone qui correspond aujourd'hui, pour l'essentiel, au sud du Népal, dans la plaine du Teraï, juste au pied des premiers contreforts himalayens, et déborde légèrement sur l'actuel État indien de l'Uttar Pradesh. Leur capitale, ou du moins leur principale agglomération, s'appelait Kapilavastu.
Un point fascine les archéologues depuis plus d'un siècle : on ne sait pas avec une certitude absolue où se trouvait exactement Kapilavastu. Deux sites archéologiques se disputent cette identification, distants d'une trentaine de kilomètres l'un de l'autre : Tilaurakot, au Népal, et Piprahwa, côté indien, où l'on a découvert en 1898 un reliquaire portant une inscription mentionnant les reliques du Bouddha.
Les fouilles continuent, et le débat n'est toujours pas définitivement tranché, ce qui n'est pas si étonnant : nous parlons d'une bourgade provinciale vieille de deux mille cinq cents ans, dans une région où les constructions étaient largement faites de bois et de brique crue, des matériaux qui résistent mal au temps.
En revanche, un site ne fait guère débat : celui de la naissance du Bouddha, à Lumbini, un bosquet situé à quelques kilomètres de Kapilavastu. La tradition rapporte que Maya, la mère du futur Bouddha, selon la coutume de l'époque qui voulait qu'une femme accouche dans la maison de ses propres parents, se rendait de Kapilavastu vers la cité de Devadaha, sa ville natale, lorsque les douleurs de l'accouchement la surprirent en chemin, dans ce jardin de Lumbini.
Ce lieu est aujourd'hui identifié avec une quasi-certitude scientifique, en grande partie grâce à un empereur qui vivra trois siècles plus tard : Ashoka fit ériger sur ce site un pilier de pierre portant une inscription commémorant sa visite « à l'endroit où est né le Bouddha Shakyamuni ».
Ce pilier, retrouvé et déchiffré à la fin du XIX siècle, constitue l'une des preuves archéologiques les plus solides que nous ayons sur la vie du Bouddha, la confirmation, gravée dans la pierre, que ce lieu précis était déjà reconnu, trois siècles après les faits, comme le lieu de naissance du fondateur du bouddhisme.